Un nuevo estudio publicado en el Journal of Psychoactive Drugs desafía las suposiciones comunes sobre el papel del asombro en las experiencias psicodélicas.
Si bien el asombro suele considerarse una emoción positiva y transformadora, los investigadores descubrieron que, en el caso de los participantes de retiros de ayahuasca, experimentar un asombro intenso, especialmente el que se caracteriza por una sensación de inmensidad, no se relacionaba necesariamente con un mayor bienestar.
En cambio, las personas que reportaron experiencias místicas con niveles más bajos de percepción de inmensidad fueron más propensas a reportar un mayor bienestar.
Los hallazgos sugieren que puede haber una «dosis» óptima de inmensidad durante los viajes psicodélicos, y que un exceso de esta podría abrumar en lugar de sanar.
Las sustancias psicodélicas como la ayahuasca han recibido cada vez más atención por su potencial para apoyar la salud mental. Estos efectos suelen estar vinculados a experiencias emocionales y espirituales profundas, a veces denominadas de naturaleza «mística».
Estudios previos han sugerido que estas experiencias místicas, y la sensación de asombro que a menudo evocan, son fundamentales para los beneficios que las personas reportan.
Sin embargo, la nueva investigación complica este panorama, mostrando que no todo asombro es beneficioso, al menos no de la misma manera ni en la misma medida.
La ayahuasca es una bebida tradicional amazónica elaborada con la liana Banisteriopsis caapi y las hojas de Psychotria viridis.
Esta bebida contiene dimetiltriptamina (DMT), un potente compuesto psicodélico, y se utiliza en contextos ceremoniales entre los pueblos indígenas de Sudamérica. En las últimas décadas, se ha popularizado en los países occidentales por sus supuestos beneficios psicológicos y espirituales.
Los participantes suelen asistir a retiros de varios días guiados por chamanes o facilitadores, donde se consume ayahuasca en entornos controlados y ritualizados.
Muchas personas describen sus experiencias como profundamente significativas, que implican cambios en su sentido de identidad, visiones vívidas y una abrumadora sensación de conexión o comprensión.
El equipo de investigación responsable del nuevo estudio ha investigado previamente el asombro en diversos contextos.
Les interesaba explorar cómo funciona el asombro en entornos psicodélicos, en particular con una sustancia como la ayahuasca, conocida por producir intensos efectos emocionales y perceptivos.
El asombro se describe a menudo como una emoción autotrascendente que se desencadena al experimentar la inmensidad, algo tan grande o poderoso que desafía nuestra percepción de nosotros mismos o del mundo.
Si bien el asombro se ha asociado con beneficios como una mayor satisfacción vital, la reducción del estrés y una mayor conexión social, también puede ser abrumador e incluso aterrador cuando la experiencia se siente demasiado vasta para procesarla mentalmente.
«Como equipo de investigación, nos ha interesado la experiencia del asombro y su potencial efecto profundo en las personas, incluyendo su bienestar, sus creencias sobre sí mismas y el mundo en el que vivimos, y la memorabilidad de la experiencia en sí», afirmó Lee Kannis-Dymand, autora del estudio y profesora titular de psicología clínica en la Universidad de Sunshine Coast y coautora de «Cómo lidiar con la ansiedad».
Hemos analizado la experiencia de asombro en diversos contextos, como la naturaleza, el turismo de aventura (avistamiento de ballenas y natación), los videojuegos y, ahora, las drogas psicodélicas.
Muchos de nuestros proyectos de investigación son llevados a cabo con entusiasmo por nuestros estudiantes de maestría en psicología, incluyendo este, dirigido por Brant Maclean.
Para estudiar esto, los investigadores reclutaron participantes que habían asistido al menos a un retiro de ayahuasca en un país donde su uso es legal o está aprobado, como en partes de Sudamérica y Europa.
Inicialmente, recopilaron respuestas de 640 personas, pero debido a problemas como respuestas incompletas, posibles respuestas generadas por IA o la asistencia a retiros en países donde la ayahuasca es ilegal, la muestra final incluyó a 60 adultos.
La mayoría provenía de Estados Unidos o Europa, con una edad promedio de unos 35 años. La mitad se identificó como hombre y casi la otra mitad como mujer.
Los participantes respondieron a una serie de preguntas sobre su experiencia de retiro más reciente, incluyendo cuántas veces consumieron ayahuasca, cuánto tiempo había pasado desde el retiro y a cuántos retiros habían asistido en total.
También completaron varios cuestionarios psicológicos validados que medían su bienestar, la intensidad de su experiencia mística y sus sentimientos de asombro durante el retiro.
Las mediciones de asombro se centraron en dos componentes clave: la «inmensidad percibida» y la «necesidad de adaptación», o la sensación de que la comprensión del mundo se ve desafiada y debe ajustarse.
Inicialmente, los investigadores esperaban que mayores niveles de asombro se asociaran con un mayor bienestar.
También predijeron que las experiencias místicas caracterizadas por el asombro ofrecerían los mayores beneficios. Sin embargo, ninguna predicción se confirmó.
De hecho, los resultados sugirieron un patrón más complejo. Si bien las experiencias místicas se asociaron generalmente con sentimientos de asombro, solo aquellas que implicaron niveles moderados o bajos de inmensidad percibida se asociaron significativamente con un mayor bienestar.
Por el contrario, las experiencias místicas asociadas con niveles muy altos de inmensidad —lo que los investigadores describieron como inmensidad superflua— se vincularon con un menor bienestar.
Esto sugiere que podría haber un punto óptimo en la intensidad emocional de estas experiencias, donde la inmensidad se siente expansiva y humilde, pero no abrumadora ni desestabilizadora.
Los investigadores se refirieron a esto como inmensidad suficiente: un nivel de inmensidad que promueve la introspección y la reflexión sin caer en la sobrecarga psicológica.
“En este estudio, nos interesó el papel del asombro en las personas que asisten a retiros de ayahuasca”, declaró Kannis-Dymand a PsyPost.
Descubrimos que la percepción de algo vasto, un componente del asombro, se asociaba con experiencias místicas relacionadas con psicodélicos que resultaban en un mayor bienestar que en quienes no experimentaron la inmensidad relacionada con el asombro.
Curiosamente, un ítem específico del cuestionario de inmensidad —«Me sentí insignificante frente a lo que vi durante la experiencia psicodélica»— se asoció positivamente con el bienestar.
Esto indica que, paradójicamente, confrontar una sensación de insignificancia puede ser beneficioso, posiblemente al fomentar la búsqueda de significado o la reevaluación del propio lugar en el mundo.
Sin embargo, no todas las formas de inmensidad parecen tener este efecto. Otros aspectos —como sentirse disminuido o absorbido— pueden llevar la experiencia a un territorio demasiado intenso para ser integrado, lo que podría reducir su impacto positivo.
Los investigadores ofrecieron varias interpretaciones posibles para estos hallazgos.
Una de ellas es que el asombro, cuando traspasa cierto umbral, puede comenzar a sentirse amenazante o desorientador en lugar de esclarecedor.
Esto coincide con investigaciones previas que demuestran que el asombro puede evocar miedo o angustia cuando la experiencia se vuelve demasiado intensa para procesarla o se percibe como incomprensible.
En contextos psicodélicos, esto puede ocurrir cuando alguien se enfrenta a imágenes, emociones o sensaciones que se sienten tan masivas o extrañas que superan sus defensas psicológicas.
Cuando la experiencia supera la capacidad del individuo para comprenderla, ya sea durante la sesión o en los días y semanas posteriores, puede provocar confusión o agitación emocional en lugar de comprensión.
Por otro lado, las experiencias místicas intensas, pero que aún se encuentran dentro de los límites de una «inmensidad suficiente», pueden generar espacio para el crecimiento personal, la liberación emocional y un beneficio psicológico duradero.
Otra posibilidad es que los efectos del asombro y la experiencia mística dependan en gran medida del contexto, la preparación y la disposición individual.
El estudio descubrió que los participantes que habían asistido recientemente a un retiro reportaron un mayor bienestar, lo que sugiere que los beneficios podrían desaparecer con el tiempo.
Además, las personas que habían asistido a más retiros o consumido ayahuasca con mayor frecuencia tendían a reportar un asombro menos intenso.
Esto podría reflejar una especie de aclimatación emocional: la novedad y la intensidad de la experiencia disminuyen con la exposición repetida, lo que reduce la probabilidad de reacciones extremas como la sensación de inmensidad superflua.
“La ayahuasca puede tener efectos transformadores y beneficiosos en las personas”, afirmó Kannis-Dymand. “Sin embargo, es esencial asistir a un retiro de buena reputación que ofrezca ayahuasca en un entorno cultural tradicional con el apoyo adecuado en el lugar”.
También se observaron patrones demográficos notables. Los participantes más jóvenes tendían a reportar un mayor bienestar y un consumo más frecuente de ayahuasca durante su retiro más reciente.
Las personas mayores habían asistido a más retiros en total, pero no mostraron el mismo nivel de bienestar.
También se observaron diferencias de género: los hombres asistieron a más retiros en general y las mujeres consumieron ayahuasca más veces durante un mismo retiro.
Sin embargo, estas diferencias no parecieron influir directamente en el bienestar.
Como ocurre con toda investigación, existen limitaciones. El tamaño de la muestra fue pequeño y los participantes procedieron únicamente de países donde la ayahuasca está legalmente permitida en entornos de retiro.
Esto limita la posibilidad de generalizar los hallazgos a poblaciones más amplias, especialmente en países donde su uso sigue siendo ilegal o no está regulado.
Los investigadores tampoco recopilaron datos sobre el bienestar antes y después del retiro, por lo que no está claro cuánto cambio se produjo como resultado de la experiencia.
A pesar de estas limitaciones, el estudio ofrece una nueva perspectiva sobre cómo funciona el asombro en entornos psicodélicos.
En lugar de asumir que más asombro siempre es mejor, los hallazgos sugieren que las cualidades emocionales de la experiencia (cuán vasta, abrumadora o manejable se siente) desempeñan un papel importante en la determinación de los resultados.
Los investigadores proponen que estudios futuros exploren cómo moldear o apoyar las experiencias místicas de manera que mantengan su poder transformador sin esto podría ser especialmente relevante para facilitadores de retiros y profesionales clínicos que buscan crear entornos seguros y propicios para la sanación psicodélica.
“Recientemente publicamos un modelo psicológico del asombro y seguimos investigando para explorarlo en diversos entornos y generar evidencia empírica para nuestro modelo propuesto”, añadió Kannis-Dymand.
“Animamos a las personas a pasar tiempo en la naturaleza o en cualquier lugar que les provoque asombro, ya que sabemos que el asombro protege contra la salud mental negativa, promueve una sensación de conexión con los demás y con nuestro entorno, y puede fomentar creencias positivas”.
El estudio, “Retiros de Ayahuasca: El Rol del Asombro y las Experiencias Místicas en el Bienestar”, fue escrito por Brant Maclean, Amy Wilson, Andrew Allen, Vikki Schaffer y Lee Kannis-Dymand.
(Con información de psypost.org)